LE SALPETRE

Le salpêtre (salitré en espagnol) a été exploité dès le XVII siècle dans la pampa désertique d'Atacama pour être utilisé comme engrais (nitrate de soude) puis également dans la fabrication de poudre à canon. Le contrôle de cette ressource fut d'ailleurs le principal motif de la Guerre du Pacifique (1879-83) entre le Pérou, la Bolivie et le Chili ; ce dernier en sortit grand vainqueur, le Pérou y perdit beaucoup de terre et la Bolivie surtout son accès à la mer, primordial pour l'exportation de ses minerais. Le procédé de transformation fut industrialisé après 1880 et donna lieu à des implantations humaines importantes comme celles de Sta Laura et d'Humberstone qui compta jusqu'à 4000 habitants et que nous avons visité à 50 km d'Iquique sur la route d'Arica ; concurrencée par le nitrate de synthèse dès 1930, l'exploitation du salpêtre fut définitivement abandonnée dans la région en 1959 et les vestiges de cette époque industrielle révolue ont été classés au patrimoine mondial de l'humanité en 2004. Pour moi, ça a été l'occasion d'un retour dans le monde du travail, juste un an après l'avoir lâchement abandonné ; cela dit, je ne regrette rien, non rien de rien.